Todas las lecherías y la mayoría de los ranchos en la costa nacional de Point Reyes están a punto de cerrar por un acuerdo multimillonario que se espera que se anuncie esta semana.

El acuerdo histórico ha sido alcanzado entre los ganaderos, el Servicio de Parques Nacionales y la Conservación de la Naturaleza (o The Nature Conservancy), que está suscribiendo un plan para comprar arrendamientos agrícolas y terminar la agricultura en el parque. Los ganaderos recibirán una parte de un fondo de liquidación estimado de $40 millones a cambio de renunciar a sus operaciones multigeneracionales que preceden al parque de 63 años de antigüedad.

Según, una fuente cercana a las negociaciones dice que el trato incluirá acuerdos de confidencialidad y no menosprecio, lo que garantiza que el público no conozca de inmediato la letra pequeña del acuerdo.

La Conservación de la Naturaleza, la organización ecologista más grande del mundo, se unió a las negociaciones de acuerdo en 2023 para negociar un trato entre el servicio del parque, ganaderos, lecheros y ambientalistas, quienes argumentan que las operaciones agrícolas contaminan la cuenca hidrográfica de la orilla del mar y amenazan su vida silvestre.

La disputa legal sobre la costa nacional de 71.000 acres comenzó con una demanda en 2022 presentada por tres grupos ambientalistas—el Instituto de Renovación de Recursos (o Resource Renewal Institute), el Centro para la Diversidad Biológica (o Center for Biological Diversity) y el Proyecto de Cuencas Hidrográficas del Oeste (o Western Watersheds Project)—desafiando el plan de manejo general enmendado del parque, que habría extendido los arrendamientos de ranchos a términos de 20 años. El parque, que se formó en 1962 como una asociación improbable entre ambientalistas y agricultores, es uno de los dos únicos sitios en el sistema de parques nacionales donde se permite la ganadería privada.

Los esfuerzos para financiar las compras de ranchos comenzaron en 2022. En noviembre de 2023, la organización convocó a un grupo de 25 donantes destacados para realizar un recorrido entre bastidores por la península. El día comenzó en el Centro de Visitantes Bear Valley, donde funcionarios de la organización sin fines de lucro y el servicio del parque dieron la bienvenida a los invitados con una presentación sobre el prolongado conflicto de uso de la tierra en la costa. Revelaron lo que describieron como una “solución de transacción de conservación”, apelando a los donantes para ayudar a preservar la integridad ecológica del parque mediante el financiamiento de la compra de arrendamientos de ranchos.

El grupo visitó Kehoe Dairy, donde Tim Kehoe, un ranchero cuya familia ha trabajado la tierra durante generaciones, compartió su historia. El Sr. Kehoe estaba en el proceso de vender la mayor parte de su manada de Holsteins a rancheros en Texas, y describió las dificultades de administrar una lechería dentro de los límites de un parque nacional.

«El mensaje que estaban tratando de enviar ese día era claro: Los ganaderos quieren salir y T.N.C. está interviniendo para ayudar hacerlo posible», dijo un donante que asistió al evento y solicitó permanecer en el anonimato.

El día concluyó con un sinuoso viaje a la cumbre del Monte Visión, donde los donantes observaron el viento sobre el paisaje y fueron invitados a participar en la configuración de su futuro. El evento marcó el comienzo de una campaña de recaudación de fondos que continuó en 2024, con el objetivo de recaudar alrededor de $40 millones.

En una lujosa reunión celebrada en marzo en el pujante pueblo de Ross, Michael Bell, director asociado de protección de tierras de la organización, hizo un apasionado llamamiento a los donantes por una variedad de alimentos de origen local servidos junto con un cóctel conocido como “agua de rancho”.

Entre los asistentes se encontraban cinco filántropos rancheros que poseen propiedades en West Marin: Elizabeth Patterson, Sallie Calhoun, Susan Pritzker, Kat Taylor y John Wick. Pero seis meses después, el mismo grupo escribió una carta a la Conservación de la Naturaleza expresando sus preocupaciones compartidas.

«Somos un grupo de donantes y defensores de la agricultura regenerativa preocupados por la amenaza muy real e inmediata de perder las ganaderías en la costa nacional de Point Reyes», comenzó la carta, enviada en octubre. Propusieron una alternativa a la compra: Establecer una entidad de terceros compuesta por organizaciones sin fines de lucro locales para administrar los arrendamientos de ranchos para el servicio del parque.

«No ha habido un punto medio a lo largo de este proceso», dijo la Sra. Patterson, propietaria de un rancho en Nicasio que ha donado millones a la Conservación de la Naturaleza, principalmente a través de Northern Sierra Partnership, una colaboración que opera bajo los auspicios de la Conservación. «Esta propuesta ofrece una solución equilibrada. Tenemos que dejar de enmarcar esto como una elección entre un medio ambiente limpio y la agricultura. Esta es una oportunidad para demostrar que ambos pueden coexistir con éxito».

Desde su fundación en 1951, la Conservación de la Naturaleza ha ejercido su peso como financiero para adquirir tierras y preservarlas como arcas de Noé ecológicas. Este enfoque ha sido su modus operandi, atrayendo el apoyo tanto de los abrazadores de los árboles como de las corporaciones ricas atraídas por la idea de salvar la naturaleza a través de prácticas inmobiliarias competitivas. La estrategia es innegablemente efectiva; el año pasado, solo el capítulo de California recaudó más de $1,5 mil millones.

En diciembre de 2022, Levi Miller y el Sr. Bell, líderes en la sección de California, se acercaron a la Sra. Patterson para discutir lo que ellos llamaron el “Proyecto West Marin”. Lo que comenzó como un plan para comprar seis lecherías en el parque pronto se expandió para incluir ranchos de ganado. A principios de 2023, afirmaron que habían obtenido compromisos de varios ganaderos dispuestos a vender sus contratos de arrendamiento.

Las solicitudes de comentarios dirigidas al Sr. Miller y al Sr. Bell fueron remitidas a Heather Gately, directora de medios y comunicaciones de la conservación. En un correo electrónico, la Sra. Gately dirigió las preguntas a Bradley O’Brien, quien dirigió el proceso de mediación confidencial entre el parque, los rancheros y la conservación. Se negó a hacer comentarios.

El abogado de West Marin, Andrew Giacomini, quien representa a docenas de familias de trabajadores agrícolas pro bono, ve las acciones de la conservación como la provocación de un resultado devastador. «Han facilitado la desaparición de este sector de la agricultura en el oeste de Marín y la ruptura de una comunidad», dijo. Sus clientes, que viven en las cuatro lecherías y 17 ranchos ganaderos del parque, ahora se enfrentan a perder no solo sus empleos sino también sus hogares.

Hasta ahora, los esfuerzos por dar voz a estas familias en las negociaciones han fracasado. En noviembre, la jueza federal de distrito Maxine M. Chesney rechazó su moción para intervenir. En diciembre, el Sr. Giacomini presentó una demanda contra el servicio del parque y solicitó una orden de restricción temporal, que fue denegada. Una audiencia para reconsiderar la moción de los trabajadores para intervenir está programada para este viernes, cuando el juez Chesney también revisará el acuerdo.

La participación de la Conservación de la Naturaleza ha empujado la mano de los propietarios de ranchos, dijo la Sra. Patterson. Atrapados entre una roca y un lugar duro, los rancheros tienen que elegir entre dinero en efectivo y soportar a un propietario que describen como adversario.

«En las últimas dos décadas, hemos visto un deterioro completo del respeto mutuo y el trato justo por parte del servicio de parques», dijo el ranchero Kevin Lunny. Encerrados en una serie de arrendamientos a corto plazo desde 2022, los ganaderos se muestran reacios a invertir en mantenimiento e infraestructura. Las restricciones impuestas por el parque sobre el tamaño de la manada, las mejorías, el manejo de los pastizales e incluso las actividades básicas como cortar malezas o plantar ensilado solo han profundizado la brecha.

El cese del pastoreo del ganado en los pastos de la orilla del mar podría tener amplias consecuencias ecológicas, incluyendo la invasión de malezas y la transformación de exuberantes praderas en paisajes arbolados. Jeff Creque, quien cultivó en Point Reyes durante 25 años y ahora es líder en prácticas agrícolas regenerativas, teme que la tierra pueda convertirse en un “paisaje seudosilvestre mal administrado” que socava tanto la gestión de los recursos naturales como las comunidades circundantes.

El parque y la Conservación de la Naturaleza están evaluando estrategias alternativas de manejo de tierras para la era post-agricultura, incluyendo el uso de un contratista de pastoreo limitado para mantener los pastizales y reducir el riesgo de incendios forestales.

Mientras tanto, la Conservación de la Naturaleza ha reservado más de $2 millones en fondos de reubicación para casi 75 trabajadores agrícolas y otros residentes del parque, que serán administrados por Servicios Comunitarios de West Marin. (o West Marin Community Services). Pero la forma en que este dinero será distribuido entre las docenas de familias latinas sigue siendo incierta.

Socorro Romo, directora de la organización sin fines de lucro, fue abordada el mes pasado por un representante de la conservación acerca de que su grupo sirviera como intermediario financiero del fondo, pero no ha escuchado nada de la organización desde entonces. En diciembre, una carta de un grupo de residentes del rancho publicada en la Luz pedía una suma mucho más sustancial: $100.000 por cada familia.

Para residentes como Yezenia Hernandez, una de las clientas del Sr. Giacomini, lo que está en juego no es solo legal o económico, sino profundamente personal. La Sra. Hernandez creció en la lechería de McClure, donde su padre ordeñó vacas durante más de 20 años. «Crecimos aquí sin wifi, servicio celular o videojuegos», dijo. «En cambio, pasamos nuestro tiempo al aire libre, construyendo fuertes y montando bicicletas arriba y abajo por los caminos de tierra. Es una forma de vida idílica que quiero que mis hijos también la conocen».

Cuando la lechería cerró en 2022, su padre perdió su trabajo, lo que obligó a sus padres a mudarse fuera del parque. Ahora de 35 años y maestra de preescolar en San Anselmo, la Sra. Hernández decidió regresar a su casa de la infancia con su esposo, Louis, y sus cuatro hijos. Ver a sus hijos crecer rodeados de la misma belleza y sencillez que ella apreciaba cuando era niña le brinda una satisfacción.

Mediaba el mes de octubre cuando la Sra. Hernandez asistió a una reunión de familias de trabajadores agrícolas en la Iglesia Presbiteriana Comunitaria de Point Reyes. Allí, se enteró de las últimas actualizaciones en la batalla legal y se dio cuenta de que un acuerdo que podría desarraigar a su familia era inminente.

«Sabíamos que esto iba a suceder, pero no esperábamos que sucediera tan rápido», dijo. «Pensamos que teníamos más tiempo».

Ese día, la Sra. Hernández decidió unirse al grupo representado por el Sr. Giacomini. «No podíamos quedarnos al margen y no hacer nada», dijo.

Sus hijos de 13, 11, 9 y 7 años asisten a la escuela West Marin, tal como ella lo hacía. Cada mañana, caminan por el mismo camino a la parada de autobús que una vez atravesó cuando era niña. Muchos de sus compañeros de clase viven en los ranchos y lecherías vecinas, aunque el número ha disminuido con cada año que pasa.

West Marin ha sido un salvavidas para su familia. La escuela proporciona apoyo vital para sus hijos, uno de los cuales tiene autismo, mientras que los otros han trabajado a través de retrasos en el habla. Mientras tanto, la comunidad en general se ha unido alrededor de ellos mientras navegan la batalla de su esposo contra el cáncer en la etapa cuatro.

A medida que los días festivos venían y se iban, la Sra. Hernandez se encontró reflexionando sobre el flujo constante de coches que rodan por Pierce Point Road, una ruta que normalmente es cualquier cosa menos una vía ocupada. Cuando sale a correr a Abbotts Lagoon y a lo largo de la playa, se detiene para recoger la basura dejada por los visitantes, maravillándose por el desprecio que tantos tienen por este lugar que ha sido su hogar durante la mayor parte de su vida.

«¿Nos quieren quitar de aquí para que puedan tener más de eso?» ella preguntó, incrédula. «Los ambientalistas hablan de la preservación de este ecosistema, pero ¿no son las personas que se preocupan por la tierra una parte inevitable de eso?»

El representante Jared Huffman llevará a cabo un ayuntamiento en la costa nacional Point Reyes de 10 a 11:30 a.m. el sábado 11 de enero en el Centro Comunitario Dance Palace. El evento contará con la participación de Michael Bell de la Conservación de la Naturaleza, Anne Altman la costa nacional Point Reyes, el supervisor del condado de Marin Dennis Rodoni, Chance Cutrano del Instituto de Renovación de Recursos y el ranchero Kevin Lunny. RSVP es requerido aquí.